I principali fenomeni che portarono ad attribuire una natura ondulatoria alla luce furono scoperti nel Seicento. Fino al 1820 circa la propagazione ondulatoria della luce è stata concepita come un fenomeno analogo alla propagazione del suono nell’aria. La fluidità dell’aria portava a pensare che anche le onde luminose si propagassero in un etere di tipo fluido.